Alpha Protocol
Bioware's Mass Effect deed een hoop fout. Kale werelden waar geen klap te beleven viel, eindeloze stromen equipment met identieke namen en uiterlijk, een beroerde menustructuur - het is slechts een greep uit de reeks tekortkomingen van het spel. Maar een element wist Bioware met verve te realiseren, en dat is de keuzevrijheid in dialoog en de verregaande gevolgen van keuzes. Tijdens de omzwervingen door het heelal bepalen die keuzes of teamgenoten nog rondlopen in de SSV Normandy of zes voet onder de grond liggen, en dat is iets wat maar weinig RPG's doen. Obsidian Entertainment, het bedrijf dat al enkele malen voor Bioware series uitbouwde, lijkt nu hetzelfde te gaan doen met de spionagethriller Alpha Protocol, waarmee deze titel automatisch donders interessant is geworden.
Michael Thorton is een beginnende CIA agent. Wanneer in 2009 een van zijn eerste opdrachten volledig in de soep loopt wordt hij in de steek gelaten door The Company. Michael is op de hoogte van een complot en wordt daarom opgejaagd door zijn voormalige werkgever. Als rechtgeaarde spion ga je dan undercover om vervolgens keihard de strijd aan te gaan met de samenzweerders in de CIA. Kaziger kan de plot eigenlijk niet, maar een rogue spion is nou eenmaal een prachtig uitgangspunt voor een mooi verhaal, getuige het succes van onder andere Mission Impossible, de Bourne trilogie en de nog te verschijnen James Bond: Quantum of Solace. Zoals het een goede spionagethriller betaamt doet het sinistere complot Thorton verzeilen in diverse uithoeken van de wereld, waaronder Noord-Amerika, Rusland, Taiwan, Italië en het Midden-Oosten.
Het uitgangspunt van het spel is simpel: de halve wereld zit achter Thorton aan, dus dient hij zo min mogelijk op te vallen. In alle steden en gebieden waar Thorton speurwerk kan verrichten beschikt de speler over zogenaamde safehouses waar operaties voorbereid kunnen worden en waar Thorton kan onderduiken wanneer er iets teveel aandacht voor hem is op de betreffende locatie. Het spel heeft een open structuur: binnen gebieden en steden kan zelf gekozen welke leads eerst gevolgd worden. Daarnaast zijn sommige missies optioneel. Je kunt er voor kiezen alleen de leads te volgen die je verder brengen in het verhaal, maar het is ook mogelijk om daarbuiten je voor te bereiden op die missies, informatie te verzamelen en Thorton ervaring te laten opdoen. Want hoewel Alpha Protocol niet als een RPG oogt en klinkt, is het dat beslist wel.
Thorton is een groentje wanneer het spel begint. Door missies uit te voeren doet hij ervaring op, die door de speler op een tiental vlakken ingezet kan worden. Je kunt zorgen dat Thorton een betere schutter wordt, of juist dodelijker wordt met zijn martial arts. Het is echter ook mogelijk om te zorgen dat hij beter wordt in het infiltreren en ongemerkt rondsluipen in gebouwen, of hem intelligenter en efficiënter te maken wat betreft het verzamelen van informatie en het beïnvloeden van mensen. Ook kan Thorton speciale vaardigheden leren die sporadisch ingezet kunnen worden. Een daarvan is de Bullet Storm, waarin Thorton als ware hij de hoofdpersoon uit een John Woo film met twee SMGs in slow-motion en met oneindige hoeveelheden kogels de vijand te lijf gaat. Een andere staat je toe om vanuit een verdekte opstelling eerst in alle rust je vijanden te ‘scannen' en ze daarna snel en vakkundig neer te leggen. Weinig realistisch allemaal, maar waarschijnlijk prachtig mooi om uit te voeren.
De wereld van Alpha Protocol wordt uiteraard bevolkt door talloze andere personages waarmee Thorton in aanraking komt. Hier komt de conversatiestructuur uit Mass Effect om de hoek kijken. Obisidian heeft naar eigen zeggen gekeken naar de drie ‘JB's van het genre: James Bond, Jason Bourne, en Jack Bauer. Thorton kan dus respectievelijk innemend, efficiënt of agressief optreden tegen andere individuen. Tijdens gesprekken krijg je ten alle tijde de keuze uit drie antwoorden die ruwweg in de genoemde categorieën vallen. Je gesprekspartners zullen daarnaast sterk beïnvloedt worden door hun eerste ervaringen met Thorton. Ben je in een eerste kennismaking een lompe, onbeschofte boer, zullen personages je daarna gereserveerder te woord staan in volgende ontmoetingen. Eerste indrukken wegen zwaar in Alpha Protocol en dwingen de speler tot nadenken - eenmaal een keuze gemaakt is er geen gelegenheid tot herstel.
Gemaakte keuzes resoneren voort in de missiestructuur en het verhaal. Gelegde contacten kunnen in je voor- en nadeel werken. Jaag mensen tegen je in het harnas en ze werken je tegen, hou ze te vriend en ze helpen je met raad en daad. Sommige personages zijn gevoelig voor intimidatie, anderen voor vleierij. Vriendjes zijn met de hele wereld is onmogelijk en dus zul je keuzes moeten maken tussen partijen. Ook tijdens missies word je voor morele keuzes en vraagstukken gesteld die beïnvloeden hoe je bekend staat en hoe missies verlopen. Schakel je mensen zonder bloedvergieten uit of laat je een spoor van lijken achter je? Ondervraag je informanten met bruut geweld of tact? Obisidian geeft de vrijheid zelf te beslissen op welke ‘JB' Thorton nog het meeste lijkt. Gelijk het Paragon/Renegade systeem van Mass Effect zal dit invloed hebben op je reputatie en het verloop van het verhaal. Volgens de makers zorgen de vele opties en de doorwerkende effecten van gemaakte keuzes er voor dat een speler zeker vier keer door Alpha Protocol dient te spelen voor hij of zij alle dialogen en opties heeft ervaren.
Zoals gezegd oogt Alpha Protocol alles behalve een reguliere RPG. De moderne hedendaagse wereld van het spel is gespeend van sci-fi of fantasy invloeden. Thorton oogt als een alledaagse kerel en ook de wapens en technologie die tot zijn beschikking staat is van deze tijd. Het 3rd-person ‘over de schouder' perspectief geeft het spel de flair van reguliere action adventures. De omgevingen in het spel ogen afdoende realistisch en gedetailleerd, maar maken verder weinig indruk. Gezien de schaal van het spel valt te verwachten dat Alpha Protocol op dit vlak weinig bijzonders voort zal brengen. De modellen voor personages en specifiek de gezichten zien er echter bijzonder goed verzorgd uit en lijken tijdens zowel dialogen als gevechten goed emoties weer te geven.
In een interview liet Ryan Rucinski, senior producer van het spel, weten dat hoewel Thorton geïnspireerd is op Bond, Bourne en Bauer, het verhaal van het spel sterk beïnvloed is door de intelligente spionagethriller Syriana. Als Obsidian woord houd kunnen we een complot verwachten waarin de Amerikaanse overheid, agentschappen, grote multinationals, lokale warlords en corrupte dictators allemaal een rol spelen. Dat de speler vervolgens niet simpelweg ‘publiek' is in het verhaal maar ook zelf actief meedenkt en beslist belooft het spel een dynamiek te verlenen die nog maar weinig games bezitten. Gecombineerd met de frisse combinatie van RPG en action adventure elementen is het niet moeilijk enthousiast te worden over Alpha Protocol. Of de titel de verwachtingen zal waarmaken zal komende winter duidelijk worden: de titel wordt in oktober 2009 verwacht.
Informatie
- Titel: Alpha Protocol
- Publisher: SEGA
- Developer: Obsidian Entertainment
- Genre: RPG, Actie
- Multiplayer: Nee
- Online: Nee
- Leeftijd: 16+
- Release: 6 October 2009
